Le développement économique est une compétence de la Communauté d'agglomération de Saint-Etienne Métropole avec laquelle la ville de Saint-Etienne collabore étroitement. La Ville de Saint-Etienne intervient quant à elle sur des missions de gestion opérationnelle de proximité avec notamment la gestion de son patrimoine immobilier économique, le commerce et l'artisanat, l'animation économique de la ZFU de Montreynaud, l'insertion par l'économique, le pilotage de la maison des métiers et la gestion du marché aux bestiaux.
Parler de Saint-Etienne et de l’industrie va de soi tant l’histoire de Saint-Etienne est liée à son expansion industrielle au XIXe sur des secteurs déjà présents au XVème :
La révolution industrielle accentua ces activités, y adjoignant les métiers de la métallurgie lourde. C'est à cette époque que s'implantèrent de grands groupes industriels tels que Manufrance et les Houillères de la Loire, qui développèrent rapidement leur production grâce à l'avènement du chemin de Fer, et notamment la création de la ligne Saint-Etienne-Lyon.
Au début du XXe siècle, Saint-Etienne est donc une ville dont l'économie tourne autour de cinq activités :
Après la fermeture de Manufrance, des mines de charbon, de GIAT Industries et la baisse d'activité de l'industrie du cycle, la ville vit une désagrégation de son tissu économique et social.
Mais grâce à l'implication de tous, mairie, pouvoirs publics, entrepreneurs, habitants, cette économie commence à se redresser avec une tertiarisation mais aussi un redéploiement de son tissu industriel.
Le Design devient un des moteurs de ce re-décollage économique accompagné par de nombreux acteurs dont la Ville de Saint-Etienne et la Communauté d'agglomération de Saint-Etienne Métropole.
Saint-Etienne est le centre économique de la Loire. En effet, son poids économique en terme d'effectifs salariés et son dynamisme économique en terme de création d'entreprise sont proportionnellement supérieurs à son poids démographique tant au niveau départemental que métropolitain.
En effet, la Ville de Saint-Etienne accueille 24% de la population départementale alors qu'elle représente 27% des créations d'entreprises et 32% de l'emploi salarié. Au niveau métropolitain, elle accueille 47% de la population de l'agglomération pour 53% des créations d'entreprise et 56% de l'emploi salarié.
En tant que collectivité territoriale, la Ville de Saint-Etienne:
Par exemple, la commande publique locale assure chaque année autour de 20 % du chiffre d'affaires du secteur du Bâtiment non résidentiel et près de 50 % de celui des travaux publics (source : ministère de l'Equipement / DAEI / BASP 2005).
La Ville de Saint-Etienne est dotée d'un service économique, la Mission économie, composé de quinze agents expérimentés et compétents dans leur domaine d'intervention.
La Ville de Saint-Étienne travaille en étroite collaboration avec les services économique, de l'entreprenariat, du design, de l'innovation et du marketing territorial de Saint-Etienne Métropole, compétente et organisée en matière de développement économique.
De nombreux partenariats sont également noués avec les autres acteurs que sont par exemple les services de l'Etat, du Conseil régional, du Conseil général, des chambres consulaires et de l'EPASE. Notons également les collaborations nombreuses avec les partenaires sociaux, les commerçants et leurs associations, les acteurs de l'emploi et de l'insertion et bien entendu avec les entreprises résidentes du territoire stéphanois.